Blog

Aug 05, 2023

El equipo de investigación de la U of I identifica osos polares utilizando ADN encontrado en huellas de patas

Cuando Andrew Von Duyke, un biólogo de vida silvestre destinado en Fairbanks, Alaska, se acercó a Jennifer Adams, una científica investigadora de la Universidad de Idaho, para pedirle ayuda con un proyecto de investigación que involucraba

Cuando Andrew Von Duyke, un biólogo de vida silvestre destinado en Fairbanks, Alaska, se acercó a Jennifer Adams, una científica investigadora de la Universidad de Idaho, para pedirle ayuda con un proyecto de investigación que involucraba a los osos polares, su respuesta fue sí. Von Duyke estaba trabajando para idear una metodología para identificar osos polares utilizando el ADN dejado en las huellas de los osos nevados. Eso fue en noviembre de 2020.

Al mismo tiempo, el año siguiente, el equipo de investigación, que también incluía a Justin Crawford y Lori Quakenbush del Departamento de Pesca y Caza de Alaska en Fairbanks, finalmente tuvo éxito.

"Documentamos nuestros primeros resultados exitosos de sexo e identificación individual en noviembre de 2021", dijo Adams en un correo electrónico. "Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que los osos polares, o cualquier otra especie, han sido identificados y sexados individualmente utilizando ADN ambiental recolectado de la nieve".

¿Por qué recurrir a los científicos de Idaho para realizar investigaciones sobre los osos polares de Alaska?

"Nuestro laboratorio aquí en la Universidad de Idaho se especializa en genética de la vida silvestre y, en particular, en obtener ADN de cosas que los animales dejan en el medio ambiente", dijo Lisette Waits, colega de Adam y profesora de ciencias de la vida silvestre en UI. "Nos hemos ganado la reputación de poder extraer ADN de cosas que otras personas no pueden".

Como los científicos participantes estaban separados por una brecha geográfica considerable, la investigación requirió mucha coordinación. Colaboradores en la ciudad indígena de Utqiagvik, anteriormente conocida como Barrow, Alaska, recolectaron ADN de oso polar raspando la capa más externa de nieve de las huellas. Luego, la nieve se enviaría a los investigadores del Departamento de Pesca y Caza de Alaska en Fairbanks. Allí, Crawford y Quakenbush derretirían y filtrarían la nieve. Esos filtros, que ahora contienen células de oso polar, se enviaron luego a Moscú, Idaho, donde Adams y Waits pudieron analizar el ADN.

Además de dirigir el trabajo de laboratorio de ADN en la universidad, Adams pudo participar físicamente en la recolección de muestras de nieve en Alaska.

Durante una semana en abril de este año, Adams permaneció en un centro de investigación en las afueras de Utqiagvik, la ciudad más al norte de Estados Unidos. Tuvo que abrigarse con tres capas de ropa cuando ella y sus colegas salieron al hielo marino en motos de nieve para recoger nieve de las huellas de los osos polares.

"Este es el punto más al norte en el que he estado", dijo Adams en una entrevista. “Estar en el hielo marino fue hermoso e impresionante y una experiencia absolutamente increíble”.

Los osos polares están clasificados como especie en peligro de extinción por Estados Unidos desde 2008.

Según el trabajo publicado del grupo de investigación, "los osos polares dependen del hielo marino para cazar, viajar y reproducirse". La reducción del hielo marino en el Ártico significa una reducción de los recursos que sustentan la vida de los osos, lo que empuja a los animales tierra adentro, hacia áreas pobladas por humanos.

Los científicos monitorean las poblaciones a través de muestras de ADN para proporcionar información vital para los esfuerzos de conservación del oso polar.

"El análisis genético que hacemos y que hemos presentado en este artículo puede ayudar a responder todas esas preguntas sobre dónde están los animales, cuántos están presentes en una población y qué tan genéticamente sanos son en términos de niveles de variación genética. y movimiento de personas”, dijo Waits. "Toda esa información es muy importante a la hora de desarrollar un plan de conservación y gestión".

Esta técnica piloto surge en respuesta a una serie de obstáculos a los que se han enfrentado los investigadores en el seguimiento de la población de osos polares.

“Los métodos tradicionales para monitorear a los osos polares implican volar en helicóptero, buscar osos polares, lanzarlos para dormirlos, para que la gente pueda manipularlos, tomar una muestra genética y colocarles un collar de radio. ”, dijo Waits.

El método del helicóptero para recopilar información sobre los osos polares requiere hielo marino.

Este método no sólo es lento y costoso, sino que "el cambio climático está generando menos hielo marino, lo que también hace que los métodos tradicionales sean mucho más difíciles de aplicar para los osos polares", dijo Waits.

Los métodos tradicionales de obtención de ADN también han despertado la preocupación de las comunidades indígenas de Alaska, que tradicionalmente cazan la especie para su subsistencia y que respetan y honran a los osos polares.

"Muchos pueblos indígenas consideran que esos métodos de interactuar con los animales son irrespetuosos y realmente no apoyan ese tipo de trabajo", dijo Waits.

Como explica su investigación publicada, “Se han establecido 'zonas de exclusión aérea' alrededor de las comunidades de subsistencia en las costas de Alaska como parte de acuerdos para evitar conflictos para reducir las molestias acústicas en las zonas de caza. Estas restricciones a menudo impiden que los helicópteros accedan a zonas donde se congregan animales, incluidos los osos polares”.

Hay otras formas en que los científicos pueden obtener muestras de ADN. Los investigadores pueden atraer a los osos con muktuk, un alimento tradicional indígena hecho de grasa y piel de ballena, para que puedan recuperar una muestra de pelo o saliva.

Además, "hay investigadores en Canadá que están estudiando a los osos polares usando técnicas genéticas, y han estado usando muestras fecales así como tejido de osos polares capturados", dijo Waits.

Aún así, ninguna de estas técnicas es perfecta y ninguna es lo suficientemente eficiente como para ser la única fuente de información genética.

"Esta metodología siempre se utilizará en combinación con otras metodologías", dijo Adams. "Se trata de encontrar una especie de punto óptimo, donde se obtenga la mayor cantidad de datos con el menor riesgo tanto para los osos como para los biólogos".

Los reportajes de Roberta Simonson son parte del Teen Journalism Institute, financiado por Bank of America con el apoyo de la Fundación Innovia.

El periodismo local es esencial.

Contribuya directamente a la serie de foros comunitarios Northwest Passages de The Spokesman-Review, que ayuda a compensar los costos de varios puestos de reportero y editor en el periódico, utilizando las opciones sencillas que aparecen a continuación. Las donaciones procesadas en este sistema no son deducibles de impuestos, pero se utilizan predominantemente para ayudar a cumplir con los requisitos financieros locales necesarios para recibir fondos de subvención nacional.

Reciba las últimas noticias en su bandeja de entrada a medida que suceden.